Già ora molti pensano che i combustibili alternativi possano giocare un ruolo di rilievo nella corsa verso la decarbonizzazione. Tuttavia, come per ogni aspetto della transizione verso tecnologie a bassa emissione di carbonio, rappresentano una proposta complessa con numerosi pro e contro da tenere in considerazione.
I combustibili alternativi sono ora al centro dell'attenzione per la recente decisione della Commissione Europea di esentare i 'carburanti sintetici' o 'e-fuels' dal divieto di vendita di nuovi veicoli a motore a combustione interna, previsto a livello europeo dal 2035. Inoltre, alcuni Stati membri dell'UE vogliono ampliare l'esenzione per includere i biocarburanti, un'altra forma di carburante alternativo.
Tutto ciò è ancora oggetto di dibattito, soprattutto a livello politico. Ma se i combustibili alternativi rappresentano una valida soluzione per la decarbonizzazione, perché non sono stati previsti fin dall'inizio? La risposta forse potrebbe trovarsi nei complicati dettagli tecnologici dei combustibili alternativi già presenti sul mercato o previsti a breve.
Il caso dei biocarburanti
I biocarburanti sono i combustibili alternativi più noti perché già presenti nella benzina usata in molti paesi. Molti automobilisti riconosceranno la miscela chiamata E10, composta per il 10% da etanolo biocarburante e per il 90% da benzina fossile, molto comune perché, sebbene molti governi vogliano incentivare il consumo di biocarburanti, la maggior parte dei veicoli non può funzionare con etanolo puro. Un'altra versione di biocarburante è il biodiesel, il più comune in Europa - nel 2021, gli europei ne hanno consumato 17 milioni di tonnellate.
Questi biocarburanti esistono da molto tempo e la maggior parte è prodotta attraverso processi di fermentazione da colture come la soia o il mais. Quando vengono utilizzati, emettono anidride carbonica esattamente come i combustibili fossili. Tuttavia, si tratta di carbonio che è stato catturato dall'aria durante la crescita delle colture di alimentazione, quindi in teoria rappresenta un equilibrio di carbonio, senza aumentare il quantitativo complessivo al carbonio atmosferico.
I possibili svantaggi
Tuttavia, non è tutto come sembra. La produzione di alcuni biocarburanti richiede in realtà l'uso di combustibili fossili e produce anidride carbonica in diverse fasi del processo di produzione: uno studio dell'Istituto Internazionale per lo Sviluppo Sostenibile ha affermato che non esiste un beneficio netto in termini di carbonio nell'uso dei biocarburanti rispetto ai combustibili fossili.
C'è un altro svantaggio: i biocarburanti, noti come 'biocarburanti di prima generazione', utilizzano risorse agricole necessarie per la produzione di cibo, potenzialmente incrementando il prezzo dei beni alimentari di base. Proprio per questo sta aumentando l'interesse nei confronti dei 'biocarburanti di seconda generazione', che invece di utilizzare colture alimentari si basano su prodotti di scarto o provenienti dalla silvicoltura, in modo da non interferire con la produzione di cibo.
La crescita degli e-carburanti
Poi ci sono gli 'e-fuels'. Si tratta di carburanti sintetici che funzionano come benzina e gasolio fossile, ma sono prodotti a partire da idrogeno e anidride carbonica atmosferica. A differenza della maggior parte dei biocarburanti, possono essere utilizzati proprio come i combustibili convenzionali, senza miscelarli con quelli fossili fossili. Ciò comporta che i nuovi e-carburanti potrebbero rappresentare una soluzione 'plug-and-play' utilizzata nei veicoli esistenti senza modifiche.
Tuttavia, anche qui ci sono degli inconvenienti. Uno è il fatto che la produzione commerciale di e-carburanti deve ancora decollare (anche se diverse case automobilistiche stanno investendo nello sviluppo di e-carburanti). Inoltre, un problema ancora da risolvere è che la maggior parte dei metodi di produzione esistenti richiede un consumo elevato di elettricità.
La strada verso la decarbonizzazione
Alla fine, il futuro di questi carburanti e dei motori a combustione interna che li utilizzano è una questione di convinzione. Dobbiamo insistere sul fatto che il futuro della mobilità deve essere completamente elettrico perché i veicoli elettrici non emettono CO2 dallo scarico? Oppure dobbiamo accettare che il futuro potrebbe essere più complesso, con numerose eccezioni per i veicoli che emettono CO2, ma in modo che non aumenti il carico di carbonio nell'atmosfera?
È una scelta da fare – e i consumatori, i produttori e i politici devono decidere cosa alimenti veramente la transizione verso un mondo a zero emissioni di carbonio.
Se scegliamo male, potremmo trovarci che nella corsa verso il net zero stiamo correndo a vuoto. Se scegliamo bene, potremmo arrivare tutti a destinazione alla fine.
Illustrazione a cura di Elisa Macellari
