Nichée au cœur des montagnes — ou plutôt des collines, comme les habitants aiment les appeler — du nord-ouest de l'Angleterre, se trouve une région devenue au fil des siècles un symbole de beauté naturelle et la source d'inspiration d'une génération prolifique de poètes : le Lake District. S'étendant sur 2 362 kilomètres carrés, cette région abrite 16 lacs, dont Windermere, le plus grand d'Angleterre, ainsi qu'un Parc National classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2017 grâce à son exceptionnelle biodiversité. C'est une destination idéale pour les amoureux de nature, les passionnés de sports en plein air, ceux en quête d'une parenthèse loin du monde extérieur et, par-dessus tout, pour les amateurs de conduite. Le Lake District est un véritable paradis pour les motards, un lieu où l'on a hâte de prendre le volant pour enchaîner virages, dénivelés et routes non goudronnées, au milieu de paysages presque préservés de toute modernité.
Contempler les collines d'un vert éclatant, se perdre sur les sentiers menant aux nombreux lacs ou profiter du rythme paisible des villages invite au calme et à la contemplation, tandis que les routes — appelées cols — appellent, elles, à l'action et à l'adrénaline. La région abrite certains des cols les plus exigeants du Royaume-Uni, où l'expérience et la capacité d'adaptation sont essentielles. Un simple coup d'œil aux cartes locales suffit pour comprendre à quel point ces routes sont sinueuses, mais les panoramas spectaculaires et les sensations qu'offre une telle expérience récompensent largement chaque effort. L'un des cols les plus difficiles — et naturellement l'un des plus populaires — est le Hardknott Pass : une route à voie unique dont les pentes atteignent un impressionnant 33 %. Le tracé enchaîne les virages en épingle à 180 degrés, souvent si serrés qu'ils nécessitent de braquer le volant au maximum. Pour ceux qui recherchent un véritable défi moto, la chaussée est souvent irrégulière, avec des nids-de-poule et du gravier meuble — surtout après la pluie — tandis que les espaces permettant de croiser les véhicules venant en sens inverse restent très étroits. Presque directement relié à celui-ci se trouve le Wrynose Pass. Les défis techniques y sont très similaires, mais cette route mène à l'un des sites historiques les plus anciens de la région : le Three Shire Stone, un monolithe de calcaire marquant autrefois la rencontre des comtés de Cumberland, Lancashire et Westmorland. Dans le même registre de difficulté se trouve également la célèbre route appelée « The Struggle », reliant Ambleside au Kirkstone Pass. Son nom à lui seul annonce la couleur : les pentes atteignent 20 % et la chaussée étroite est bordée des traditionnels murs en pierres sèches, ne laissant pratiquement aucune marge d'erreur. Une fois arrivé au sommet, le Kirkstone Pass, l'un des points les plus élevés accessibles en voiture (454 mètres), offre un panorama véritablement unique.
Comme souvent dans les régions au relief aussi marqué, le Lake District offre également des routes moins extrêmes mais tout aussi agréables à parcourir. Par exemple, le Newlands Pass longe une corniche rocheuse naturelle et passe près de la cascade de Moss Force, qui surgit soudainement et avec puissance entre deux crêtes montagneuses. On retrouve ensuite le Honister Pass, reliant Borrowdale à Buttermere, qui traverse la dernière mine d'ardoise encore en activité en Angleterre. Enfin, pour les amateurs de forêts ou de routes épousant les courbes naturelles des vallées, le Whinlatter Pass serpente à travers la forêt de Thornthwaite et longe le lac Bassenthwaite. La route bordant la rive ouest d'Ullswater offre également de nombreux points d'arrêt permettant de profiter du calme de l'eau ou de pratiquer diverses activités sportives. Mais le Lake District ne se résume pas seulement à ses routes spectaculaires et à ses paysages naturels. L'une des particularités de cette région réside aussi dans ses villages, qui donnent l'impression de faire voyager les visiteurs dans le temps.
À Ambleside, l'un des plus grands centres de la région, se trouve l'emblématique Bridge House, une minuscule maison en pierre construite au-dessus d'un ruisseau au XVIIe siècle, témoin du passé industriel de la ville. C'est l'une des attractions les plus visitées du Lake District, aux côtés de Grasmere. Ici, les amateurs de littérature, en particulier les admirateurs de William Wordsworth, peuvent y découvrir des lieux emblématiques comme Dove Cottage, où le poète trouva l'inspiration pour ses œuvres les plus célèbres. Ce village constitue également une étape idéale pour une pause gastronomique : parmi les spécialités locales, le Grasmere Gingerbread occupe une place incontournable. Cette pâtisserie ne peut être dégustée qu'au Grasmere Gingerbread Shop (anciennement Church Cottage), car depuis 1854, sa recette reste un secret transmis uniquement aux héritiers de Sarah Nelson, la cuisinière qui l'a créée. Keswick est également une visite à ne pas manquer, cette ville développée autour de l'exploitation du graphite, célèbre cet héritage au sein du Pencil Museum. Ce musée est consacré non seulement à la fabrication du crayon mais aussi à l'extraction et au traitement du matériau qui le compose. À proximité, se trouve une version alternative de Stonehenge : le Castlerigg Stone Circle. Tout comme son célèbre homologue, ce cercle de pierres Néolithique offre une vue panoramique à 360 degrés sur les montagnes environnantes, faisant de ce lieu un site particulièrement spectaculaire à découvrir au coucher du soleil.
Pour s'immerger pleinement dans la beauté du Lake District, il est essentiel de disposer d'un véhicule stable et confortable, équipé de pneumatiques capables de s'adapter à tous types de surfaces, ainsi que d'une carte détaillée. Laissez-vous captiver par des paysages où chaque courbe et chaque virage en épingle offrent une expérience de conduite unique. C'est un voyage au cœur de l'une des régions les plus authentiques d'Angleterre, un décor que l'on retrouve aujourd'hui surtout dans les pages des grands romans victoriens classiques.
