Nelson Piquet nasceu em 17 de agosto de 1952 no Rio de Janeiro. Ele venceu três vezes o campeonato mundial de Fórmula 1, em 1981, 1983 e 1987, e fez parte desse quarteto de pilotos, ao lado de Alain Prost, Ayrton Senna e Nigel Mansell, que deixaram sua marca no esporte através de sua acirrada rivalidade por mais de uma década.
Seu pai, Estácio Gonçalves Souto Maior, foi Ministro da Saúde do Brasil de 1961 a 1964 e incentivou Nelson a jogar tênis, algo em que se mostrou talentoso, a ponto de, aos 16 anos, ser enviado para uma escola de tênis na Califórnia. Enquanto isso, um certo Emerson Fittipaldi conquistou a imaginação do país e Nelson decidiu que preferia as corridas aos esportes de raquete, praticando kart e corridas de carros esportivos, usando o sobrenome da mãe, Piquet. No entanto, seu pai o incentivou a seguir carreira em engenharia e negou-lhe qualquer apoio financeiro para suas atividades automobilísticas, mas sem sucesso. Com o conselho de Fittipaldi, o jovem Nelson conseguiu dinheiro trabalhando em uma garagem e vendendo seu carro, para financiar um programa de corridas em seu país natal, o Brasil. Em 1977 ele venceu o campeonato local de Fórmula Vee e então decidiu ir para a Inglaterra para tentar a sorte lá.
Em 1978, ele venceu um dos dois campeonatos britânicos de Fórmula 3, batendo o recorde de Jackie Stewart ao obter 13 vitórias em 26 partidas e terminou em segundo nas outras séries. Suas façanhas atraíram a atenção de várias equipes de Fórmula 1 que desejavam que ele começasse a correr naquela mesma temporada. Ele fez sua estreia pela Ensign em Hockenheim, depois correu duas vezes em uma McLaren particular, antes de Bernie Ecclestone, então chefe da Brabham, aceitá-lo como um potencial sucessor de Niki Lauda, inserindo um terceiro carro para ele em alguns Grandes Prêmios. No ano seguinte, ele pilotou em tempo integral pela equipe com motor Alfa Romeo ao lado do austríaco. Foi um ótimo aprendizado para sua primeira temporada, pois ele também teve a chance de trabalhar com o gênio da engenharia Gordon Murray.
Os resultados começaram a aparecer em 1980, com Piquet vencendo três vezes e conquistando duas pole positions no carro com motor Ford-Cosworth, destruindo seus companheiros, primeiro o argentino Ricardo Zunino e depois o mexicano Hector Rebaque, que só conseguiu marcar um ponto entre eles em relação aos 54 do brasileiro. Depois, em 1981, foram mais três vitórias e outros resultados importantes, suficientes para conquistar seu primeiro título mundial. Naquela temporada, a Williams tinha sido o melhor carro, mas a rivalidade interna entre seus pilotos, o australiano Alan Jones e o argentino Carlos Reutemann, funcionou a favor de Brabham e Piquet venceu o sul-americano por um único ponto (50 a 49), embora a Williams tenha levado o título de Construtores, 34 pontos à frente do Brabham. Na última corrida do ano, no estacionamento do Caesars Palace, em Las Vegas, havia três pilotos com chances de título, com Jacques Laffite desafiando os dois sul-americanos. Na corrida, um exausto Piquet terminou em quinto, logo à frente de Laffite, enquanto um problemático Reutemann não conseguiu marcar pontos pela segunda corrida consecutiva, vendo a coroa que parecia sua a duas rodadas do fim, escapar de suas mãos, para o alegria do companheiro Jones que encerrou a carreira com uma vitória.
Em 1982, Brabham mudou para o motor turbo BMW, que era muito potente, mas ainda pouco confiável e, ostentando o número 1 em seu carro, Piquet conquistou apenas uma vitória no Canadá, que ele considera uma de suas melhores corridas. No ano seguinte, o motor finalmente ficou confiável e Nelson lutou mais uma vez pelo título. Foi mais uma batalha a três com os franceses Alain Prost na Renault e Rene Arnoux na Ferrari, ambos determinados a levar o título de pilotos para a França pela primeira vez. Depois de vencer a primeira rodada em casa, no Rio de Janeiro, Piquet só voltou a vencer no Grande Prêmio da Itália, em Monza. Seguiu-se outra vitória na penúltima volta em Brands Hatch e depois veio a final, na África do Sul, na pista de Kyalami. Problemas de confiabilidade levaram à aposentadoria de Arnoux e Prost, o que significou que Piquet só teve que terminar em quarto para conquistar o título, que conseguiu confortavelmente, chegando ao terceiro degrau do pódio. Houve um momento de ansiedade a seguir, quando o dono da equipe, Ecclestone, admitiu que o combustível usado durante a temporada pode não ter sido exatamente o exigido, mas ninguém parecia interessado em protestar e tentar desqualificar a equipe, o que não é exatamente uma situação incomum na Fórmula 1. Piquet ficou na Brabham por mais duas temporadas, mas o relacionamento perdeu força porque o carro não era mais tão competitivo e o brasileiro estava cada vez mais interessado em lucrar com seu status e viver a vida do jet set, que Ecclestone não estava interessado em financiar. Ele ainda conquistou mais três vitórias, incluindo o Grande Prêmio da França de 1985, que também marcou o retorno da Pirelli ao recinto dos vencedores da Fórmula 1 pela primeira vez desde 1957.
No final de 1985, Piquet aceitou uma oferta lucrativa de Frank Williams e assim iniciou uma rivalidade irrestrita com seu companheiro de equipe Nigel Mansell. Naquele primeiro ano, a rivalidade custou o título à equipe Williams, ainda que na última rodada, em Adelaide, tenham sido os pneus que impediram os pilotos brasileiros e ingleses de vencer Prost. No entanto, em 1987, Piquet levou vantagem sobre seu companheiro de equipe, graças à maior confiabilidade, mesmo tendo vencido apenas três corridas contra as seis de Mansell. Foi o ponto alto de sua carreira antes de não brilhar ao se mudar para a Lotus no ano seguinte, sem a ajuda de um carro nada competitivo. Em 1990 mudou-se para a Benetton com um contrato de incentivo onde receberia 50 mil dólares por ponto marcado e 100 mil por vitória. Ele só não conseguiu pontuar três vezes e venceu as duas últimas corridas do ano no Japão e na Austrália, o que encheu seus cofres ao terminar em terceiro no campeonato, atrás dos dois pilotos dominantes naquele ano, Senna e Prost.
1991 foi mais difícil e sua única vitória veio em Montreal, no final de uma corrida louca, depois de superar seu rival mais acirrado, Mansell, cujo carro parou a poucos quilômetros da linha de chegada enquanto liderava. Foi a 23ª e última vitória de Piquet, cuja paixão e motivação estavam diminuindo. O golpe final veio nas últimas cinco corridas, quando foi regularmente superado pelo seu novo companheiro de equipa na Benetton, um jovem alemão em ascensão chamado Michael Schumacher. Em janeiro de 1992, ele anunciou sua aposentadoria da Fórmula 1, mas seu amor pelas corridas o levou a tentar a sorte nas 500 milhas de Indianápolis. Ele se classificou para a famosa corrida daquele ano, mas depois ocorreu um terrível acidente que causou graves lesões nas pernas e ele não pôde participar. Ele voltou no ano seguinte, mas abandonou devido a uma falha no motor após apenas 38 voltas. Depois disso, participou de algumas corridas de carros esportivos, focando principalmente em orientar a carreira do filho Nelsinho. Em 2006, pai e filho, juntamente com Christophe Bouchut e Hélio Castroneves, foram vencedores das 1000 Milhas de Interlagos.
Seu histórico na Fórmula 1 inclui três títulos mundiais, 23 vitórias, 24 pole positions e 604 pódios em 204 corridas de Grande Prêmio.
