Quand Pirelli a remporte le Mans

Les 24 heures du Mans ont toujours été synonymes de batailles épiques et de résilience humaine. Et l'année où Pirelli a gagné avec Ferrari, en 1954, a servi de toile de fond à l'une des histoires les plus fascinantes de cette course légendaire. Elle s'est terminée par une arrivée aussi serrée qu'on puisse s'en souvenir à l'époque, après un duel remporté à plates coutures contre Jaguar. Les deux voitures rivales ont adopté des approches très différentes, la Jaguar Type D de 3,5 litres étant spécifiquement conçue pour Le Mans, tandis que la Ferrari 375 Plus était bien plus une voiture de course polyvalente (en fait, les mêmes voitures qui ont fait Le Mans ont également participé aux Mille Miglia). Mais avec un V12 de 4,9 litres sous le capot, la 375 Plus était une véritable bête : la force brute se heurtait à la science.

Le samedi 12 juin, les voitures se sont alignées pour prendre le départ des 24 heures, juste avant que le traditionnel tricolore ne tombe à 15 heures (GMT). Jaguar et Ferrari s'étaient affrontés en pratique, chacun réalisant un temps de 4m18s autour de la Sarthe (le record actuel est de 3m16s, grâce à Neel Jani dans une Porsche 919 Hybrid l'année dernière).

Comme toujours au Mans, les pilotes ont traversé la piste en sprint pour rejoindre leurs voitures garées en face des stands (le "départ du Mans" n'a été interrompu qu'à partir de 1970, après que Jacky Ickx eut traversé le circuit à pied pour rejoindre sa voiture l'année précédente en signe de protestation et pour des raisons de sécurité - et qu'il eut ensuite remporté la course).

Ferrari prend immédiatement la tête, avec Froilan Gonzalez - surnommé "le taureau de la pampa" - qui prend un petit avantage au départ, poursuivi par ses coéquipiers puis par la Jaguar de Stirling Moss.

La tactique de Jaguar consistait à jouer un jeu d'attente : suivre de près les Ferrari les plus puissantes et attendre l'occasion de passer devant. La météo était d'ailleurs l'une de ces occasions ; mais même lorsqu'une averse s'est abattue, Gonzalez a maintenu l'avance, Moss ne prenant que brièvement le relais juste avant le premier arrêt d'essence pour Ferrari au bout de deux heures (à l'époque, le règlement stipulait que les voitures devaient parcourir au moins 30 tours du circuit de 13,492 kilomètres entre les arrêts d'essence).

À la tombée de la nuit, les trois Jaguar ont commencé à rencontrer des problèmes avec leur système d'alimentation en carburant. La seule solution était de rappeler les voitures, de faire changer leurs filtres et de remplacer les bougies d'allumage. Au terme de ce long processus, les Ferrari avaient déjà deux tours d'avance, et Gonzalez - à la fin d'un relais d'ouverture monstrueux - a établi un nouveau record du tour dans la soirée : 4m16s.

Plus tard dans la nuit, alors que la pluie tombe à verse, Maurice Trintignant prend la tête de la Ferrari, mais un élément clé de la stratégie de l'équipe s'effondre juste après minuit lorsque la 375 Plus (pilotée par Umberto Maglioli), deuxième, abandonne la course à cause d'un problème de boîte de vitesses : le même sort que celui réservé à la Jaguar de tête.

Lorsque l'aube s'est levée dimanche, avec Gonzalez de retour au volant, la situation était restée remarquablement constante, la Ferrari numéro quatre menant toujours à environ deux tours de la Jaguar restante, qui avait fait son chemin de manière inquiétante dans les conditions épouvantables de la nuit.

Les deux équipes n'ayant plus qu'une seule voiture, Jaguar a décidé de faire tout son possible pour rattraper la Ferrari de tête. Le vainqueur de l'année précédente, Duncan Hamilton, s'est installé dans la Jaguar et a commencé à chasser Trintignant, les deux voitures faisant des tours en moins de 4m30s - juste au moment où la plupart des équipes voulaient seulement ramener leurs voitures à la maison. Avec seulement 25 voitures encore en course, Hamilton avait ramené l'avantage à moins d'un tour.

De l'autre côté, il y avait des problèmes pour Ferrari, la voiture survivante mettant beaucoup plus de temps que prévu à redémarrer après l'arrêt du carburant : un signe possible de fatigue du moteur.

Au milieu de la matinée du dimanche, Tony Rolt, dans la Jaguar en poursuite, a heurté la berge à Arnage et a endommagé la voiture tout en dépassant un concurrent plus lent : la Ferrari de tête avait repris un avantage de deux tours.

Le résultat était cependant loin d'être sûr. À un peu plus d'une heure et demie de la fin, la Jaguar tenace n'avait plus qu'un tour de retard, et la Ferrari de tête n'avait pas voulu redémarrer après son dernier arrêt de ravitaillement. Gonzalez, qui devait prendre le relais, ne pouvait que regarder la Jaguar se présenter dans la ligne droite, prête à rejoindre les tours finaux de la compétition. Le Mans semblait alors perdu pour Ferrari et Pirelli.

Puis, de manière inattendue, la Jaguar est entrée dans les stands alors qu'elle ne manquait même pas d'essence. Tony Rolt voulait remplacer ses lunettes, sans se rendre compte que son principal rival était arrêté devant lui. Les ingénieurs Jaguar lui ont furieusement fait signe de repartir : qu'importe les lunettes, il y avait une course à gagner.

Il a fallu environ sept minutes d'agonie pour que la Ferrari se mette en marche - mais quand elle l'a fait, elle est sortie avec un avantage global d'un peu moins d'une minute et demie. Le rythme était lent : il a fallu cinq minutes et demie à Gonzalez pour boucler son premier tour, et l'équipe Jaguar pouvait sentir la victoire se rapprocher. La lenteur de la course était due à la fatigue de Gonzalez : il n'avait ni dormi ni mangé pendant les 24 heures.

Ce n'est qu'au prix d'un effort massif et d'encouragements frénétiques de la part des ingénieurs aux stands qu'il a accéléré le rythme : aidé par un circuit en cours de séchage qui a permis à la Ferrari de faire enfin parler sa puissance supplémentaire.

Au bout de 24 heures, l'équivalent de 4,09 kilomètres seulement séparait la Ferrari de la Jaguar, deuxième, et les deux voitures n'ont pas réussi à battre le record de distance, à cause des conditions météorologiques presque impossibles à conduire pendant une grande partie de la course.

Pour l'instant, il s'agit de la seule victoire de Pirelli au Mans, mais elle marque un tournant dans l'histoire de la firme italienne, qui est inextricablement liée à la "Pampas Bull". Non seulement Gonzalez a remporté la première victoire de la Scuderia Ferrari au Mans, mais trois ans plus tôt, il avait également remporté la première victoire de l'équipe en Formule 1 à Silverstone. À ces deux occasions avec Pirelli.